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Il y aurait bien des choses à écrire sur l'histoire de cette forme typiquement baroque qu'est le concerto grosso. Faisant dialoguer, pour simplifier, un petit ensemble de solistes (concertino) avec un orchestre plus fourni (ripieno, incluant le concertino), il est né en Italie dans la seconde moitié du XVII^e siècle. On lui désigne habituellement pour père putatif Alessandro Stradella (1639-1682) et pour plus parfaite illustration l'opus 6 (posthume) d'Arcangelo Corelli (1653-1713). Le concerto grosso s'est également implanté en territoire germanique grâce à Georg Muffat (1653-1704), étendant ses branches jusque dans l'œuvre - les Concertos Brandebourgeois - de Johann Sebastian Bach (1685-1750), mais c'est surtout en Angleterre, où il est arrivé dans les bagages de Georg Friedrich Haendel (1685-1759) qu'il a connu une fortune inespérée, puisque, certes avec des éclipses, on en trouve des exemples jusqu'au XX^e siècle.

Pieter Hellendaal (1721-1799), né à Rotterdam mais installé en Angleterre en 1751, fait partie d'un groupe assez important de compositeurs qui, suivant la mode propagée par le succès de l'opus 6 de Haendel (1739), produisit, tout au long d'une période s'étalant, à partir de 1740 environ, sur une vingtaine d'années, nombre de concertos grossos aux ambitions artistiques variables. Dans ses Six Grand Concertos, opus 3, publiés en 1758, Hellendaal limite les quelques difficultés techniques aux parties dévolues aux concertistes, les exigences imposées aux ripiénistes étant réduites au minimum, afin de pouvoir permettre une exécution par des amateurs. Cependant, cette volonté de simplicité n'est pas forcément synonyme de platitude expressive. On trouve, par exemple, dans le Concerto V, dans la pourtant conquérante tonalité de ré majeur, ce Larghetto alternant, comme dans un mouvement de bascule, des ambiances lumineuses et des zones d'ombre ; cette dualité entre espoirs et inquiétudes me semble refléter avec une certaine justesse les atermoiements de l'âme humaine, cette nébuleuse ambiguë qui se joue de toutes les aspirations à la stabilité. Le ciel n'est jamais tout à fait limpide, aux joies les plus intenses se mêle souvent un soupçon d'amertume.

The European Community Baroque Orchestra est dirigé du violon par Roy Goodman, qui assure également, avec le violoniste Andrew Manze, les parties de concertino.

6 Concerti grossi. 1 CD Channel Classics CCS 3492.